预付款保函是一种由担保人（通常是银行）根据申请人（合同中的预收款人，如出口商）的要求向受益人（合同中的预付款人，如进口商）开立的书面保证承诺。该保函的目的是保证在申请人未能履约或未能全部履约的情况下，担保人将在收到受益人提出的索赔后向其返还该预付款。

具体来说：

预付款保函的作用：预付款保函主要用于国际承包业务中，由承包人通过银行向业主提供，以确保在承包人未能履行合同义务时，业主能够收回已支付的预付款。此外，预付款保函也适用于货物进出口、劳务合作和技术贸易等业务，特别是在涉及带有预付性质的分期付款或延期付款的合同中。

预付款保函的有效期：预付款保函的有效期通常从预付款支付之日起至业主向承包方全部收回预付款之日止。在实际操作中，为了确保买方有足够的时间办理索偿手续，可以要求保函有效期至合同迟装船期后几个工作日。

预付款保函与履约保函的区别：虽然预付款保函和履约保函都是为了保证合同的履行，但两者在保证责任和担保时间上有所不同。履约保函主要是保证施工方履行工程建设合同的责任和义务，担保时间往往贯穿整个项目；而预付款保函则是保证施工方履行扣还预付款的义务，担保时间相对较短。

综上所述，预付款保函是一种重要的合同保证工具，有助于降低交易风险并保障合同各方的权益。