世界各国铁路的技术设备、运营特点、经营方针互有差异，但运营工作的内容基本相同，一般都包括三个方面。
①铁路旅客运输：办理客运业务和进行有关的旅客运输工作。诸如客流调查和预测，旅客运输计划的编制和实施，客票发售、检票验票、客运服务、客车车底整备等各项客运作业，客车和客运设备的运用管理，行李、包裹运输，市郊旅客运输，旅客运输事故的处理和预防等工作；
②铁路货物运输：办理货运业务和进行有关货物运输的工作。诸如货源货流的调查和预测，货物运输计划的编制和执行，货物承运、计费制票、装车、途中交接和换装整理、卸车、保管、交付等各项铁路货运作业，铁路货场、专用线和专用铁道的管理，装卸作业机械化，集装箱运输，货物运输变更、阻碍和事故的处理与预防等工作；
③铁路行车：运用各种运输技术设备的有关工作。诸如列车到达、出发的技术作业，车列解体、编组和车辆取送等调车作业，车流组织和列车运行图的编制和执行，区段通过能力的确定，机车、车辆的运用，日常运输工作计划和调度指挥监督等工作。20世纪50年代以来，由于电子计算技术在铁路运输领域的广泛应用，工业发达国家的铁路先后实现了客运售票、检票和座席预约自动化，货运过磅、制票、计费自动化，驼峰作业自动化和编组站综合自动化，行车指挥自动化和列车运行自动控制，集装箱运输管理自动化，货车信息追踪自动化和运营管理自动化等，使铁路运营工作的面貌发生了深刻的变化。