与传统产业相比，工业设计产业具有知识技术密集、物质资源消耗少、成长潜力大、综合效益好等特征。作为典型的集成创新形式，与技术创新相比，工业设计具有投入小、周期短、回报高、风险小等优势。作为制造业价值链中增值潜力的重要环节，工业设计对于提升产品附加值、增强企业核心竞争力、促进产业结构升级等方面具有重要作用。

外观设计是指形状、图案、色彩或其结合的设计，又隐含着外观设计必须富有美感。事实上，运用形状、图案、色彩对产品的外表进行装饰或设计，必然会为产品带来一定的美感。当然，对于外观设计中美感的要求不能定得太高。

工业设计又称工业产品设计学，工业设计涉及到心理学，社会学，美学，人机工程学，机械构造，摄影，色彩学等。工业发展和劳动分工所带来的工业设计，与其它艺术、生产活动、工艺制作等都有明显不同，它是各种学科、技术和审美观念的交叉产物。

做机械设计的，除了很多消费领域的产品，会讲究外观设计，这类企业一般机械外观设计都有专业的外观设计师负责，这样的产品多数外观都会比较美观也很符合人体工程学设计，但是做机械设计的，实际上多数的产品基本上都是机械工程师连着结构设计和外观设计一起做的，所以很多工程师在产品设计时，辛辛苦苦把结构设计好了，反而在外观设计时，领导总是这样不满意那样也不满意，总之怎么样的外观都不行，简直是要抓狂。所以外观到底要怎么设计呢，有没有哪些规律可以遵循？ （一）先看结构设计与外观设计的难点： 1.结构设计，难度在于空间想象难，也就是机械合理性等等高难度要求，关键在机器合理方面； 2.外观设计，难度在于难找到符合市场客户的消费心理需求，也就是创意难，关键在美术方面； （二）那么机械设备外观设计要怎么设计呢？ 随着时代的前进，科学技术的发展，人们审美观念的提高与变化，机械产品的造型设计和其它工业产品一样，不断地向高水平发展变化。 影响产品造型设计的因素很多，但是，现代产品的造型设计，主要强调满足人和社会的需要，使美观大方、精巧宜人的产品，为人们生活生产活动，并提高整个社会物质文明和精神文明水平。这是现代工业产品造型设计的主要依据和出发点。