工字型钢不论是普通型还是轻型的，由于截面尺寸均相对较高、较窄，故对截面两个主轴的惯性矩相差较大，故仅能直接用于在其腹板平面内受弯的构件或将其组成格构式受力构件。对轴心受压构件或在垂直于腹板平面还有弯曲的构件均不宜采用，这就使其在应用范围上有着很大的局限。
H型工字钢亦叫宽翼缘工字钢，HW HM HN 源于欧洲标准,HEB是德国标准的工字钢，其中HW、HN工字钢已广泛在我国使用和生产。HEA HEB HEM 在许多德国设计图上会看到，在国内市场上还很难购买到。在国内钢结构工程中，如果量少则可以使用等规格的钢板进行焊接拼接而成。而量大的话，通常考虑使用力学性能与之相当的HW 、HN型钢代替
工字钢的规格可用其截面的主要轮廓尺寸(mm)来表示，即以腰高(h)×腿宽(b)×腰厚(d)的毫米数表示，如I160×88×6，即表示腰高为160mm，腿宽为88mm,腰厚为6mm的工字钢。工字钢规格也可用型号(号数)表示，型号表示腰高的厘米数，如腰高160mm的工字钢型号为Ⅰ16#。腰高相同的工字钢，如有几种不同的腿宽和腰厚，需在型号右边加标码(也称角码)a或b或c予以区别，如32a#、32b#、32c#等。
普通工字钢、轻型工字钢已经形成国家标准，普通10#工字钢相当于国际上的I100(也比如10#槽钢相当于槽钢U100)(因为各国执行的标准不同，造成它们的规格有细微的差别)