防冻液是一种含有特殊添加剂的冷却液，主要用于液冷式发动机冷却系统，防冻液具有冬天防冻，夏天防沸，全年防水垢，防腐蚀等优良性能。现95% 以上使用乙二醇的水基型防冻液，与自来水相比，乙二醇显著的特点是防冻，而水不能防冻。其次，乙二醇沸点高，挥发性小，粘度适中并且随温度变化小，热稳定性好。因此，乙二醇型防冻液是一种理想的冷却液。
防腐蚀功能：发动机及其冷却系统是金属制造的，有铜、有铁、有铝、有钢还有焊锡。这些金属在高温下与水接触，时间长了都会遭到腐蚀，会生锈。而防冻液不仅不会对发动机冷却系统造成腐蚀，还具有防腐和除锈功能。
防冻液通常还具有防锈、防腐蚀的作用。在冷却系统中，有金属材料和非金属材料，而防冻液的防锈、防腐蚀特性，就能减缓整个冷却系统的老化。冷却系统中往往还会产生水垢，而水垢会造成循环管道堵塞，进而影响发动机。防冻液具有防水垢的功能，能减少这种隐患。
有人以为防冻液是专门为寒冷地区的车辆使用的，这是一种误解。市面上的防冻液主要成份是乙二醇，它具有沸点高，冰点低的特点。防冻液内还含有添加剂以防止乙二醇氧化（会形成腐蚀性较强的副产品），防止腐蚀，防止产生泡沫等。