黄颡鱼多栖息于缓流多水草的湖周浅水区和入湖河流处，营底栖生活，尤其喜欢生活在静水或缓流的浅滩处，且腐殖质多和游泥多的地方。杂食性，自然条件下以动物性饲料为主，鱼苗阶段以浮游动物为食，成鱼则以昆虫及其幼虫、小鱼虾、螺蚌等为食，也吞食植物碎屑。分布于老挝、越南、中国、朝鲜、俄罗斯西伯利亚东南部。在中国分布于珠江、闽江、湘江、长江、黄河、海河、松花江及黑龙江等水系。
白天潜伏水底或石缝中，夜间活动、觅食，冬季则聚集深水处。适应性强，即使在恶劣的环境下也可生存，甚至离水5～6小时尚不致死。黄颡鱼较耐低氧，溶氧2毫克/升以上时能正常生存，低于2毫克/升时出现浮头现象，1毫克/升出现窒息死亡。
黄颡鱼适于偏碱性的水域，pH最适范围7.0～8.5，耐受范围6.0～9.0之间。黄颡鱼对盐度耐受性较差，经过渡可适应2‰～3‰氯化钠，高于3‰时出现死亡。 [6]
全长13.1～14.00毫米的仔鱼，随鱼体生长，口径增大开始摄食大型枝角类及桡足类和一些原生动物。全长15.1毫米以上的仔鱼，则开始摄食更大的动物，如摇蚊幼虫及寡毛类等。所以黄颡鱼仔鱼摄食的变化规律为轮虫（小型枝角类、桡足类幼虫）一大型枝角类（桡足类）一摇蚊幼虫（寡毛类）。 [6]
虽然黄颡鱼的食性较广，但饵料组成都比较简单，不同的体长阶段都是以1～3种饵料生物为主，而且由浮动生物向底栖动物转变。 [6]