背鳍较小，具骨质硬刺，前缘光滑。脂鳍短，基部位于背鳍基后端至尾鳍基中央偏前。臀鳍基底长，起点位于脂鳍起点垂直下方之前。胸鳍侧下位，骨质硬刺前缘锯齿细小而多。腹鳍短，末端伸达臀鳍。肛门距臀鳍起点与距腹鳍基后端约相等。尾鳍深分叉，末端圆。活体背部黑褐色，至腹部渐浅黄色。沿侧线上下各有一狭窄的黄色纵带，约在腹鳍与臀鳍上方各有一黄色横带，交错形成断续的暗色纵斑块。尾鳍两叶中部各有一暗色纵条纹。
体延长，稍粗壮，吻端向背鳍上斜，后部侧扁。头略大而纵扁，头背大部裸露；上枕骨棘宽短，接近项背骨。吻部背视钝圆。口大，下位，弧形。颌齿及腭齿绒毛状，均排列呈带状。眼中等大，侧上位，眼缘游离；眼间隔宽，略隆起。前后鼻孔相距较远。前鼻孔呈短管状。鼻须位于后鼻孔前缘，伸达或超过眼后缘；颌须1对，向后伸达或超过胸鳍基部；外侧颏须长于内侧颏须。鳃孔大，向前伸至眼中部垂直下方腹面。鳔1室，心形。鳃盖膜不与鳃峡相连。鳃耙短小。 [4]
性别鉴别：黄颡鱼的性别主要可以从第二性征加以鉴别，雌体腹鳍后面依次是肛门、生殖孔和泌尿孔，其中后面两孔靠得很近。性成熟的雌亲鱼体形较短粗，腹部圆而饱满，且富有弹性，将雌亲鱼从背部向上托起，外观上可以看到比较明显的卵巢轮廓，生殖孔明显，红肿略外突。雄性个体腹鳍后面依次是肛门、生殖突，生殖突末端的开口是泄殖孔。性成熟的雄亲鱼个体一般大于雌亲鱼个体，在臀鳍前肛门后有明显的0.5～0.8厘米生殖突起，呈乳头状，略显红色。
白天潜伏水底或石缝中，夜间活动、觅食，冬季则聚集深水处。适应性强，即使在恶劣的环境下也可生存，甚至离水5～6小时尚不致死。黄颡鱼较耐低氧，溶氧2毫克/升以上时能正常生存，低于2毫克/升时出现浮头现象，1毫克/升出现窒息死亡。黄颡鱼适于偏碱性的水域，pH最适范围7.0～8.5，耐受范围6.0～9.0之间。黄颡鱼对盐度耐受性较差，经过渡可适应2‰～3‰氯化钠，高于3‰时出现死亡。 [6]