体延长，稍粗壮，吻端向背鳍上斜，后部侧扁。头略大而纵扁，头背大部裸露；上枕骨棘宽短，接近项背骨。吻部背视钝圆。口大，下位，弧形。颌齿及腭齿绒毛状，均排列呈带状。眼中等大，侧上位，眼缘游离；眼间隔宽，略隆起。
白天潜伏水底或石缝中，夜间活动、觅食，冬季则聚集深水处。适应性强，即使在恶劣的环境下也可生存，甚至离水5～6小时尚不致死。黄颡鱼较耐低氧，溶氧2毫克/升以上时能正常生存，低于2毫克/升时出现浮头现象，1毫克/升出现窒息死亡。
黄颡鱼适于偏碱性的水域，pH最适范围7.0～8.5，耐受范围6.0～9.0之间。黄颡鱼对盐度耐受性较差，经过渡可适应2‰～3‰氯化钠，高于3‰时出现死亡。 [6]
生长规律
黄颡鱼属小型鱼类，生长较慢，黄颡鱼0+-2+龄为性成熟前的旺盛生长阶段，平均增长率较高。特别是1+龄阶段生长最快，一般至1+龄大部分性成熟，2+龄全部性成熟，3+龄以后体长相对增长率递减明显，但由于性腺的发育，体重相对增长率递减缓缓慢。 [6]