节水将成未来洗衣机重点发展方向，洗衣机产业目标主要涵盖节电节水、产品功能、绿色设计三大方向。在中国家用电器协会编制的冰箱、空调、洗衣机的技术路线图中，就节电节水方面，制定了到 2015年，波轮式双桶洗衣机达到国家能效2级，波轮式全自动洗衣机达到国家能效1级，能效1级的滚筒式全自动洗衣机要达到欧盟A+等级耗电、耗水要求， 滚筒式洗干一体机要达到GB/T23118国标A级耗电、耗水要求。到2020年，滚筒洗衣机达到欧盟A+++等级耗电、耗水要求，波轮式全自动洗衣机达到国标A+等级耗电、耗水要求，滚筒式洗干一体机达到国标A+等级耗电、耗水要求。在产品功能方面，洗衣机的发展方向是大容量，低噪声、低振动。
1874年，“手洗时代”受到了前所未有的挑战，美国人比尔·布莱克斯发明了木制手摇洗衣机。布莱克斯的洗衣机构造极为简单，是在木筒里装上6块叶片，用手柄和齿轮传动，使衣服在筒内翻转，从而达到“净衣”的目的。这套装置的问世，让那些为提高生活效率而冥思苦想的人士大受启发，洗衣机的改进过程开始大大加快.
随着工业化的加速，世界各国也加快了洗衣机研制的步伐。首先由英国研制并推出了一种喷流式洗衣机，它是靠筒体一侧的运转波轮产生的强烈涡流，使衣物和洗涤液一起在筒内不断翻滚，洗净衣物。
1955年，在引进英国喷流式洗衣机的基础之上，日本研制出独具风格、并流行至今的波轮式洗衣机。至此，波轮式、滚筒式、搅拌式在洗衣机生产领域三分天下的局面初步形成。
60年代的日本出现了带干桶的双桶洗衣机，人们称之为“半自动型洗衣机”。
70年代，生产出波轮式套桶全自动洗衣机。
70年代后期，以电脑（实际上微处理器）控制的全自动洗衣机在日本问世，开创了洗衣机发展史的新阶段。
80年代，“模糊控制”的应用使得洗衣机操作简便，功能完备……
90年代，由于电机调速技术的提高，洗衣机实现了宽范围的转速变换与调节，诞生了许多新水流洗衣机。此后，随着电机驱动技术的发展与提高，日本生产出了电机直接驱动式洗衣机，省去了齿轮传动和变速机构，引发了洗衣机驱动方式的巨大革命。之后，随着科技的进一步发展，滚筒洗衣机已经成了大家耳濡目染的产品。
历史上出现过的洗衣机形式很多，但目前，一般最常见的洗衣机，主要分为三大类，而每类又可再细分为数种：
欧洲式
又称“滚桶式”或“鼓式”，可再细分为“前揭式”及“顶揭式”，多为全自动机种。前揭式：顾名思义，前揭式洗衣机机门是开在机身前面，而且多为透明，可以直接看到洗衣桶内的情形。顶揭式：顶揭式洗衣机机门是开在机身上面，但鲜有透明机门的型号，但两种机的洗衣原理一样。另外，欧洲式还分为有干衣和无干衣功能的的形号，但基本上全部具脱水功能。