在采挖前期，积温相对较低，冬虫夏草子座的生长速度相对较慢，在采挖出土时，大部分虫草的子座相对较短较细，虫身普遍比较饱满，表面颜色较靓；进入中期，积温已明显升高，冬虫夏草子座的生长速度显著变快，在采挖出土时，多数虫草的子座会长得较粗较长，虫身饱满度和颜色也明显下降；而进入采挖后期，积温已大幅升高，冬虫夏草子座的生长速度已大大加快，在采挖出土时，绝大部分虫草的子座已长得又粗又长，子座生长消耗了虫身太多的营养，导致虫身饱满度和颜色都变差了。
冬虫夏草的寄主幼虫以多种植物的根系为食，不同产地的寄主幼虫，受当地自然条件的影响，进食的品种以及构成不同，对最终形成的冬虫夏草的气味产生影响。
每年盛夏来临之时，在海拔3000米以上的青藏高原冬虫夏草产区，有一种昆虫名叫虫草蝙蝠蛾进入产卵期，体小身花的雌性成年蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵产在地面的植被上，经一个月左右时间的孵化后，蛾卵变成小虫再钻进潮湿疏松的土壤里，靠吸食植物根茎的营养而生长，逐渐将身体养得洁白肥胖。土层里有一种球形的虫草真菌子囊孢子，当虫草蝙幅蛾幼虫受到孢子侵袭后身体开始出现病变便钻到地面浅层，而虫草真菌孢子在幼虫体内继续生长，幼虫的内脏就一点点被侵蚀直至消失，最后头朝上尾朝下而死去，这时幼虫身体变成了一个充满菌丝的躯壳，埋藏在土层里，这就是“冬虫”。经过一个冬天，到第二年春夏季，随着气温渐渐升高，虫体内的菌丝又开始生长，最后从死去幼虫的口或头部长出一根紫红色的小草钻出地面，草通常长约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳，这就是“夏草”。这样，虫草蝙蝠蛾幼虫的躯壳与长出来的小草共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。
如果冬虫夏草数量较少，使用时间不长，一个月以内就能用完的话，可将虫草密封好全部放冰箱冷藏，冷藏温度要调低些，一般以0-6度之间为宜，每次使用时取出适量后再尽快密封好放回冰箱。如果家里冬虫夏草量较多，使用时间超过一个月，可分成两份，一份是取出15天到1个月用量的冬虫夏草密封严实，放在冰箱中冷藏，余下的部分也是密封严实放冰箱中冷冻，冷冻温度不需要太低，零下几度到十几度都可以。每次使用时，取冷藏的那部分虫草，当冷藏的用完后，就从冷冻的那部分中取出适量冬虫夏草，再放到冷藏里以备随时使用。另外需补充说明一点，把密封好的冬虫夏草从冰箱里取出后，不要马上打开密封容器，应先等数分钟，待冬虫夏草的温度升高，与空气的温差变小之后再打开，以免冰冷的冬虫夏草突然接触空气变潮湿。