海参属于无脊椎动物、棘皮动物门、海参纲。全球有900多种，我国约140种。其中印度洋、西太平洋海区是世界上海参种类最多、资源量最大的区域。我国海参分布在温带区和热带区，温带区主要在黄渤海域，主要经济品种是刺参，也是我国最为知名的海参种类，热带区主要在两广和海南沿海，主要经济品种有梅花参等。其中西沙群岛、南沙群岛和海南岛是我国热带海参的主要产地。海参在各类山珍海味中位尊“八珍”，还具多种中医特指的补益养生功能。近半个世纪以来，国内外学者对40多种海参化学成分的研究表明海参体内不但富含氨基酸、维生素和化学元素等人体所需的50多种营养成分，还含有多种生物活性物质如酸性粘多糖、皂苷和胶原蛋白等，而且海参活性物质的药理活性十分广泛。
海参的内骨骼多不发达，变为须用显微镜才能看见的许多微小石灰质骨片埋没于外皮之下，数目一般都很多。观察骨片应作些处理，最简单的方法是取一小片皮肤，置于玻片上，然后滴1-2滴次氯酸钠溶液于皮肤上，1-2min，次氯酸钠溶液会把皮肤组织腐蚀掉，而剩下骨片，再加1-2滴蒸馏水，盖上盖玻片，置于显微镜之下便能观察清楚。海参骨片形状美丽而多变，是海参分类最重要的依据，常见的骨片有桌形体、扣状体、杆状体、穿孔板、花纹样体、轮形体和锚形体等。海参骨片数量很多，有人计算过1个丑海参（Holothuriaimpatiens）有约2000万个骨片。
在海水中发育，卵通常较小而透明，略带浮性，卵裂属于典型的辐射型全等裂，分裂卵所有细胞基本均等。卵裂结果形成均等的有腔囊胚，复以纤毛并具有宽的卵裂腔。有腔囊胚以内陷方式形成原肠胚。胚胎继续发育，大约经过2-3d，变为自由生活的耳状幼体。耳状幼体两侧对称，色透明，靠鞭毛带在水中运动，行浮游生活，以浮游植物为食，经过5-7d或者更长的浮游生活后，耳状幼体缩短变为樽形幼体。樽形幼体呈桶状，多具5个鞭毛环，随着内部的连续变化，鞭毛环逐渐消失，5个原始触手的出现，1-2个管足的形成，樽形幼体变为五触手幼体而沉入海底，开始底栖生活。通常再渡过一段较长时间，五触手幼体的触手和管足逐渐增加而变态为稚参。从受精卵发育到体长4-5mm的稚参大致约需40d。上述海参生活史是典型情况，少数有例外。海参一般约经二三年达到性成熟，以后连续生长几年，刺参起码可活5年。
海参的再生力很强，受到刺激或处于不良环境下，如水质污浊，氧气缺乏，身体常强力收缩，压迫内脏从肛门排出，这种现象称为排脏现象。内脏排出后能再生新的内脏。少数海参被横切为2-3段，各段也能再生为完整个体。