在洗涤物体表面上的污垢时，能改变水的表面活性，提高去污、去垢效果的物质。环保清洗剂相对于一般性的清洗剂来说，因为清洗剂中含有的活性剂和各种助剂因可生物降解或者对环境污染很小而成为环保型清洗剂，又称环保清洗剂。
目前各国都在全力发展环保清洗技术，以求降低能耗，扼止对环境的过度破坏。在美国，各科研机构尤其注重环保技术的研发，以国际为代表的一大批高科技企业近两年陆续推出相关新技术，引起国际注目。中国国内目前也在逐步向这种新技术靠拢，但还有较大差距，国内用户大多以采用国外技术为主。09年一些中国企业使用美国引进的一种环保水垢清洗剂，效果显著，引进中国国内清洗类企业高度关注。国内环保型清洁剂领军品牌引进美国该技术并加以改进，使消费者在高级清洗类别中多了一项选择。
清洗剂按用途可分为工业用清洗剂与民用清洗剂。
工业清洗剂有除油清洗剂，除蜡清洗剂，液晶清洗剂，冷脱（常温清洗），除锈清洗剂，铝酸脱等品种较多。
民用清洗剂有洗衣粉，洗手液，肥皂，洗洁精、全能清洗剂等。
清洗剂按溶剂的不同可分为水基清洗剂与有机溶剂清洗剂。
水基清洗剂就是溶剂为水，如除油清洗剂，洗洁精，洗衣粉等。
有机溶剂清洗剂溶剂为有机溶剂，如三氯乙烯，丙酮（指甲水），天那水，开油水，白电油等。
一个好的精密工业清洗剂必须具备以下条件：
①化学性能稳定，不易与被清洗物发生反应；
②表面张力和粘度小，渗透力强；
③沸点低，可以自行干燥；
④没有闪点，不易燃；
⑤KB值不应太高，避免与被清洗物相溶；
⑥低毒性，使用安全；
⑦非ODS和低GWP值（全球变 暖潜能值），环保。