成人教育是指有别于普通全日制教学形式的教育形式。成人教育不限年龄，性别。通过这个教育过程，使社会成员中被视为成年的人增长能力、丰富知识、提高技术和专业资格，或使他们转向新的方向，在人的全面发展和参与社会经济、文化的均衡而独立发展两个方面，使他们的态度和行为得到改变。
成人继续教育学历有四种主要形式，分别是高等教育自学考试（自考）、网络教育（远程教育）、成人高考（学习形式有脱产，业余，函授）、开放大学（原广播电视大学现代远程开放教育）。
国民教育系列的成人继续教育学历有四种主要形式，分别是成人高考、高等教育自学考试、电大现代远程开放教育和网络教育（远程教育）。四种教育形式各有特点，除成人高等教育以外，报考其他三种不需参加全国统一入学考试。在录取、课程设置、毕业年限、收费标准、学位授予、上课方式等各方面四种形式区别也较大。
办学形式，包括广播电视大学、职工高等学校、农民高等学校、管理干部学院、教育学院、独立设置的函授学院、网络教育学院、普通高等学校举办的成人教育（函授部、夜大学、教师进修班）、卫星电视教育以及高等教育自学考试等成人高等教育，成人中专学校、成人中学、成人技术培训学校、农民文化技术学校、农业广播电视学校和中专自学考试等成人中、初等教育。此外，还有各种进修、培训、辅导性质的函授、面授学校。上述办学机构给求学者提供多种学习方式；有全日制课堂集中讲授的，有通过提供教材、录音录像资料远距离指导自学的；有全脱产、半脱产学习的，也有采用业余方式学习的。这些办学机构根据社会需要和自身的条件，开设了文、理、工、农，医、财经、政法、教育、体育等科类的多种专业，在保证学历教育规格的前提下，尽可能根据求学者的需要确定教学内容。以农民教育为例，由于产业结构的调整和农民致富的要求，农村成人教育已由以往的单纯识字、学文化，发展到文化知识与发展生产所需要的农、林、牧、副、渔，以及乡镇工业、商业、建筑、运输、服务业等方面知识并举的培训体系。