美容一词可以从两个角度来理解。首选是“容”这个字，其次是“美”。“容”包括脸、仪态、和修饰三层意思。 “美”则具有形容词和动词的两层含义。形容词表明的是美容的结果和目的是美丽的好看的；动词则表明的是美容的过程，即美化和改变的意思。
因此简单的讲美容是一种改变原有的不良行为和疾病（面部），使之成为文明的、高素质的、具有可以被人接受的外观形象有活动和过程，或为达到此目的而使用的产品和方法。
美容（Facial make-up，art of）是让容貌变美丽的一种艺术。
美容一词，最早源于古希腊的“kosmetikos”，意为“装饰”。无论怎样命名，美容的活动在古代早已存在。考古学家从那一时期发掘的文物中考证，在当时，染料和香水已异地交换使用。到公元前5000年，黑锑粉末被用作描眉和染眉，铅被用来画眼线，绿孔雀石被用来画眼影等，令人惊奇的是，古代妇女化妆与现代妇女有着惊人的相似之处，如染指、趾甲，涂唇，描眉，染发等。
埃及古代时期，人们为了滋润皮肤和防止日晒，在皮肤涂抹各种药剂和油膏。古埃及妇女喜欢用黑颜料来描眼的轮廓，孔雀石粉制成的绿颜料涂在眼皮上，用黑灰色的锑粉把眉毛描得像柳叶一样细长，用乳白色的油脂抹在身上，使用红颜料涂抹嘴唇和脸颊，甚至在手、脚的指甲上都要染上橘红色，非常惹人注目。
美容在欧洲中世纪非常流行，到了文艺复兴时期，美容艺术大大发展。19世纪80年代，西方始出现了近代美容院。在中国殷商时期，人们已用燕地红蓝花叶捣汁凝成脂来饰面。
根据记载，春秋时周郑之女，用白粉敷面，用青黑颜料画眉。在汉代以后，开始出现妆点、扮妆、妆饰等字词。唐代出现了面膜美容。现代的女性对于美容养颜这一块需求非常高，层次也相对不一样。