栏杆在使用中起分隔、导向的作用,使被分割区域边界明确清晰,设计好的栏杆,很具装饰意义。周代礼器座上有类似栏杆的构件。汉代以卧棂式栏杆为最多。六朝盛行钩片勾阑。栏杆转角立望柱或寻杖绞口造者,均可见于云冈石窟、敦煌壁画。元明清的木栏杆比较纤细,而石栏杆逐渐脱离木制栏杆的形制,趋向厚重。清末以后,西方古典比例、尺度和装饰的栏杆形式进入中国。现代栏杆的材料和造型更为多样。
栏杆的高度主要取决于使用对象和场所,一般高900毫米;幼儿园、小学楼梯栏杆还可建成双道扶手形式,分别供成人和儿童使用;在高险处可酌情加高。楼梯宽度超过1.4米时,应设双面栏杆扶手(靠墙一面设置靠墙扶手),大于2.4米时,须在中间加一道栏杆扶手。居住建筑中,栏杆不宜有过大空档或可攀登的横档。