带电粒子在电场中会受到电磁力的作用而得到加速，提高能量。电场能够以静电场、磁感应电场和交变电磁场三种不同的形式存在，加速器就是用这三种电场加速带电粒子的原理发展起来的。20世纪30年代以来，经过70多年的发展，出现了许多类型的加速器，其分类标准也很多，例如按加速粒子的种类不同，可分为电子加速器，质子和重离子加速器以及微物质粒子（粉末、灰尘等）加速器（又称微粒子团加速器）；按加速粒子能量可分为低能加速器（能量在100MeV以下），中能加速器（能量在100MeV~1GeV）和高能加速器（能量1~100GeV），能量在100 GeV以上的称为超高能加速器；按束流强度可分为强流加速器（束流强度1mA以上）、中流加速器（束流强度10μA~1mA以上）和弱流加速器（束流强度10μA以下）；按加速电场种类可分为高压型加速器、电磁感应型加速器和高频谐振型加速器；按粒子运动轨道的形状可分为直线加速器和圆形（或环形）加速器。直线加速器包括直流高压型加速器，射频对撞机。圆形加速器包括回旋加速器，稳相加速器，电子感应加速器，同步加速器，弱聚焦同步稳相加速器，强聚焦同步稳相加速器和环形对撞机等。