通俗地说，不锈钢材就是不容易生锈的钢材，实际上一部分不锈钢材，既有不锈性，又有耐酸性（耐蚀性）。不锈钢材的不锈性和耐蚀性是由于其表面上富铬氧化膜（钝化膜）的形成。这种不锈性和耐蚀性是相对的。试验表明，钢材在大气、水等弱介质中和硝酸等氧化性介质中，其耐蚀性随钢材中铬含量的增加而提高，当铬含量达到一定的百分比时，钢材的耐蚀性发生突变，即从易生锈到不易生锈，从不耐蚀到耐腐蚀。
不锈钢材的分类方法很多。
按室温下的组织结构分类，有马氏体型、奥氏体型、铁素体和双相不锈钢；
按主要化学成分分类，基本上可分为铬不锈钢和铬镍不锈钢两大系统；
按用途分则有耐硝酸不锈钢、耐硫酸不锈钢、耐海水不锈钢等等，
按耐蚀类型分可分为耐点蚀不锈钢、耐应力腐蚀不锈钢、耐晶间腐蚀不锈钢等；
按功能特点分类又可分为无磁不锈钢、易切削不锈钢、低温不锈钢、高强度不锈钢等等。
由于不锈钢材具有优异的耐蚀性、成型性、相容性以及在很宽温度范围内的强韧性等系列特点，所以在重工业、轻工业、生活用品行业以及建筑装饰等行业中获取得广泛的应用。