一般清洗方法可分为物理清洗和化学清洗两大类。利用力学、热学、声学、冲击、紫外线、蒸汽等除去物体表面污垢的方法称为物理清洗；依靠化学反应的作用。利用化学药品或其他溶剂清除物体表面污垢的方法称为化学清洗。物理清洗和化学清洗都有其各自的特点，实际应用时应根据被清洗物体的情况和清洗要求进行选择和使用。
多年来，由于传统的清洗操作简单，或只是作为一道工序依附于生产过程中，清洗作为一项工业技术没有得到应有的重视，我国清洗行业一直处于化学和手工清洗为主的落后状态。总体上处在只是借助于简单机械的手工清洗完成一些简单的任务，且工人劳动强度大，效率低，清净率低，成本高，不能满足工业清洗要求的状态。
随着经济的发展，对于清洗技术及及产品的需求越来越大、越来越高，同时科技进步也推动了清洗设备技术和装备的快速发展，清洗已成为了一个发展迅猛、潜力巨大的行业。
我国在相当长的时间里，化学清洗一直是工业生产中广为采用的主要清洗方法。据估计，我国工业清洗目前80%是用化学方法。
随着社会的进步和工业对于设备运转效率及环境保护的要求，化学清洗方法的使用受到了很大的限制，在工程上主要表现为：