社会物料流与固体废物产生的途径，维持人类社会一切活动的物料，都处于一种动态平衡的状态，并遵循质量守恒定律，可用图9—1所示的社会物料流程描述这一规律。分析该流程图，可以获得两点启示：①人类的一切活动相对于外界环境而言，只不过是开发和利用了自然资源，而最终将资源以废物的形式等量回归于环境。这种对资源的“利用与归还”，经常处于交变状态。在生产与产品的消费过程中，均产生各种形态的废物，这些废物一部分在生产与消费中得到回收和再利用，而恰好与在环境中开发的原料等量的部分，以废物的形式返回到自然环境中，形成一个封闭的循环系统。②在现代社会中，人类活动的每一环节均产生各种状态的废物，从环境中原料的开发直至产品的利用，无一例外。减少废物产量的唯一途径是降低单位产品原料的消耗量，减少原料的开发。固体废物是社会物流系统的一个组成部分，遵循上述规律。
固体废物的分类，是依据其产生的途径与性质而定的。在经济发达国家，将固体废物分为工业废物、矿业废物、农业废物与城市垃圾四大类。我国制定的《固休废物管理法》中，将固体废物分为，厂业固体废物(废渣)与城市垃圾两类。含有毒有害成分的工业固体废物，由于其对环境与人类具有特别的危害性，单独分列出一个“危险废物”小类。