丙烯画颜料是二十世纪才被发现的新型绘画材料。最初发明丙烯颜料是油溶性的，1947年出现于美国。二战期间，美国一批画家发现丙烯具有耐光、耐晒、抗雨水冲刷的优点，便将具有广泛工业用途的丙烯用来调制颜料，绘制街头墙体大型壁画。十年后，又发明水溶性的丙烯颜料，它即可象油画一样厚涂堆塑，又可以象水彩一样极度稀释，并保持浓艳漂亮的色彩。它具有广泛的使用范围，已被世界各地的画家广泛采用。综合材料表现技法的兴起，使丙烯颜料的材料特点得到了进一步发挥。 试验证明，它有很多优于其他颜料的特征：干燥后为柔韧薄膜，坚固耐磨，耐水，抗腐蚀，抗自然老化，不褪色，不变质脱落，画不反光，画好后易于冲洗，适合于作架上画、室内外壁画等。它可以一层层反复堆砌，画出厚重的感觉；也可加入粉料及适量的水,用类似水粉的画法覆盖重叠,画面层次丰富而明朗；如在颜料中加入大量的水分可以出水彩、工笔画的效果，一层层烘染，推晕，透叠，效果纯净透明。
丙烯颜料属于人工合成的聚合颜料，是颜料粉调和丙烯酸乳胶制成的。丙烯酸乳胶亦称丙烯树脂聚化乳胶。丙烯树脂有许多种，如甲基丙烯酸树脂等，因此，丙烯颜料也有很多种类。国外颜料生产厂家已生产出丙烯系列产品，如亚光丙烯颜料、半亚光丙烯颜料和有光泽丙烯颜料以及丙烯亚光油、上光油、塑型软膏等等。
丙烯颜料深受画家欢迎。与油画颜料相比，它有如下特性：
（1）可用水烯释，利于清洗。
（2）速干。颜料在落笔后几分钟即可干燥，不必像油画作品那样完成后需等几个月才能上光。喜欢慢干特性颜料的画家可用延缓剂来延缓颜料干燥时间。
（3）着色层干后会迅速失去可溶性，同时形成坚韧、有弹性的不渗水的膜。这种膜类似于橡胶。
（4）颜色饱满、浓重、鲜润，无论怎样调和都不会有“脏”“灰”的感觉。着色层永远不会有吸油发污的现象。
（5）作品的持久性较长。油画中的油膜时间久了容易氧化，变黄、变硬易使画面产生龟裂现象。而丙烯胶膜从理论上讲永远不会脆化，也绝不会变黄。
（6）丙烯颜料在使用方式上与油画的最大区别是带有一般水性颜料的操作特性，既能作水彩，又能作水粉用。
（7）丙烯塑型软膏中有含颗粒型，且有粗颗粒与细颗粒之分，为制作肌理提供了方便。
（8）丙烯颜料无毒，对人体不会产生伤害。