中国刺绣以江苏(苏绣)、湖南(湘绣)、广东(粤绣)、四川(蜀绣)为主，称为中国的“四大名绣”。苏绣绣工精细，针法活波，图案秀丽，色彩雅洁，善于绣猫。粤绣构图丰满，形象逼真，活波欢快，施针简洁，以绣“百鸟朝凤”、“龙”、“凤”著称。湘绣形象生动，施色鲜明，针法多变，层次分明，擅长修狮虎。蜀绣针法严谨，针法平齐，色彩明快，尤善绣鱼，“芙蓉鲤鱼”为代表作。名锦主要有：云锦(南京)、蜀锦、壮锦(广西)、傣锦(傣族)、杭州织锦。云尽图案古雅，色彩明朗；蜀锦质韧色丽；壮锦鲜艳夺目，图案别致；傣锦以绣动、植物为主，线条宽容错落，形体夸张简练，图案规范化；杭州织锦色彩瑰丽，织工精细。
五彩缤纷、绚丽多彩的苏绣，被人们誉为中国艺术宝库中的一颗明珠。苏绣的发源地在苏州吴县一带，现已遍衍江苏省的无锡、常州、扬州、宿迁、东台等地。江苏土地肥沃,气候温和，蚕桑发达，盛产丝绸，自古以来就是锦绣之乡。优越的地理环境，绚丽丰富的锦缎，五光十色的花线，为苏绣发展创造了有利条件。据西汉刘向“说苑”记载，早在二千多年前的春秋时期，吴国已将刺绣用于服饰。三国时代，吴王孙权曾命赵达丞相之妹手绣《列国图》，在方帛上绣出五岳、河海、城邑、行阵等图案，有“绣万国于一锦”之说。据《清秘藏》叙述,“宋人之绣，针线细密，用线一、二丝，用针如发细者为之。设色精妙，光彩射目。山水分远近之趣，楼阁得深邃之体人物具瞻眺生动之情，花乌极绰约底馋唼之态，佳者较画更胜。”可见宋代苏绣艺术已具有相当高水平。
到了明代，江南已成为丝织手工业中心。在绘画艺术方面出现了以唐寅(伯虎）、沈周为代表的吴门画派，推动了刺绣的发展。刺绣艺人结合绘画作品进行再制作，所绣佳作栩栩如生，笔墨韵味琳漓尽致有“以针作画”“巧夺天工”之称。自此，刺绣艺术在针法、色彩图案诸方面已形成独自的艺术风格，在艺苑中吐芳挺秀，与与书画艺术媲美争艳。
清代是苏绣的全盛时期，真可谓流派繁衍，名手竞秀。皇室享用的大量刺绣品，几乎全出于苏绣艺人之手。民间刺绣更是丰富多彩，广泛用于服饰、戏衣、被面、枕袋帐幔、靠垫、鞋面、香包、扇袋等方面。
光绪年间，技艺精湛的刺绣艺术家沈云芝闻名苏州绣坛，她溶西画肖神仿真的特点于刺绣之中，新创了“仿真绣”。光绪三十年（公元1904年）慈禧七十寿辰，沈云艺绣了佛像等八幅作品祝寿。沈寿的“仿真绣”传誉中外,开拓了苏绣崭新的一页。
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