在井盖上使用漂亮图案这一传统始于19世纪80年代，由一个叫Yasutake Kameda的日本人开创。他是当时日本国家建筑事务所的一名建筑设计师。在那时，日本的城市下水道系统和现中国情况类似，成本昂贵，却毫不显眼，为了让这项庞大的政府工程受到更广泛的民众关注和普及，Yasutake Kameda想到了让井盖表面更加视觉化，更加吸引眼球的主意。
因此，他鼓励各个城市、乡镇和农村自行开发具有本地特色的井盖设计。渐渐地，个性井盖在全日本流行起来。
井盖，已成为日本的一张城市名片。它始于解决实际的细节问题，又因做工精致成为一门艺术，最后不断普及发展成一种特殊文化。
几乎在日本的每个城市，都能看到五颜六色的下水道井盖，上面印有动物、风景、历史故事或是城市特色，极富设计感。
日本已有超过6000种的井盖设计，甚至建立了好几家井盖博物馆。还建立了一个半官方的井盖协会，由32个公司组成，专门负责保护及研究全日本的井盖。
根据井盖协会的资料，这些井盖由东京等大城市的工程师在19世纪50年代末设计，起初是为了防滑。在梅雨季节，摩托车、自行车在井盖上滑倒的事故屡有发生。工程师通过增加了一些凹凸图案设计改善井盖表面纹路，不仅防滑而且美观。